最初的美国威士忌是性格刚强的硬汉型男人钟爱的烈酒。但是，新的内部经过烘烤的橡木桶，清澈的水和酵母的使用，赋予酒以一些柔和、油滑和香草味道，这些，可以通过加水或者带气的饮料得以强化。美国威士忌表现出的特点使它适合于任何场合并且为多种鸡尾酒添加了活力。
美国威士忌是在征服新大陆的爱尔兰和苏格兰移民的到来之后出现的。但是在历史的初期，威士忌并不是像今天我们所知道的那种饮料。那段时间的威士忌帮助殖民者回想起家乡的美好时光，并把它当成消除所有不幸和痛苦的灵丹妙药。
17世纪初期，英国在北美洲最早的殖民地詹姆斯镇在弗吉尼亚州建成，殖民者从苏格兰岛带来了蒸馏机，美国威士忌的历史就从这个开始。18世纪，苏格兰岛和爱尔兰岛过来的移民来到新大陆，开始了威士忌的酿造，他们选择的原料是美国当地产的黑麦和玉米等。发酵的意义非常重大，它对于生产威士忌的气味和口感起着重要的作用，对于水也有严格的要求，特别是水的软硬度。在18世纪中叶，美国威士忌才真正开始发展起来。它的历史，向其他国家一样，与暴乱和税收的混乱分不开。